El descanso en la infancia: una guía para entender el sueño de nuestros hijos

Pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo. Lejos de ser un momento de inactividad, el sueño es vital para vivir en equilibrio con nuestro entorno y ayuda a que el cerebro de los niños se desarrolle correctamente.

El reloj que llevamos dentro

Todos tenemos un reloj biológico interno que nos dice cuándo estar despiertos y cuándo dormir. Este "reloj" se encuentra en una pequeña zona del cerebro y se guía por la luz del sol. Cuando empieza a oscurecer, el cuerpo libera una sustancia natural llamada melatonina, que es la encargada de darnos sueño y prepararnos para el descanso.

Sin embargo, los bebés nacen sin este reloj entrenado porque pasaron meses a oscuras en la panza. Sus ciclos de sueño al principio son más cortos y se guían principalmente por el hambre y la lactancia. A medida que crecen, se acostumbran a su nuevo hogar. Por eso, desde que nacen, es muy importante ayudarlos a distinguir el día de la noche a través de nuestras actividades y rutinas. El sueño es un proceso que madura poco a poco.

Los enemigos del buen descanso

El cerebro humano está listo para dormir lo necesario y recuperar la energía del día. El problema actual es que alteramos este ritmo natural al usar pantallas (celulares, tablets, televisores) por la noche. Esa luz artificial engaña al cerebro y confunde a nuestro reloj interno, lo que afecta la salud y el rendimiento de los chicos.

Algo parecido pasa cuando dejamos que los niños decidan solos a qué hora irse a la cama, sin ponerles límites ni horarios. Su reloj se desajusta y terminan cayendo rendidos por el cansancio acumulado, lo que no es saludable.

¿Para qué sirve dormir?

Mientras los niños duermen, pasan cosas maravillosas en su cuerpo:

• Se libera la hormona del crecimiento.

• Se refuerzan las defensas para no enfermarse.

• El cuerpo se relaja, bajando la presión y el estrés.

• El cerebro hace una "limpieza de filtros", borrando lo que no sirve y recargando energía para el día siguiente.

Gracias a un sueño de buena calidad, los chicos mejoran su atención, tienen mejor memoria, controlan más sus impulsos, manejan mejor sus emociones y están más creativos. Un niño que duerme bien, aprende mejor en la escuela y crece más sano.

¿Cuántas horas necesitan dormir?

La Organización Mundial de la Ssalud (OMS) nos recuerda que importa tanto la calidad como la cantidad de horas. Los niños más chicos necesitan dormir más porque su cerebro crece muy rápido y gasta mucha energía (por eso las siestas son tan buenas).

Como guía general, se recomienda:

• Bebés (hasta el año): de 12 a 16 horas al día.

• Niños de 1 y 2 años: de 11 a 14 horas al día.

• Niños de 3 a 5 años: de 10 a 13 horas al día.

• Niños de 6 a 11 años: unas 10 horas diarias.

• Adolescentes: al menos 8 horas diarias.

Consejos para armar una rutina saludable en casa

Acompañar a los hijos a construir un buen hábito de sueño requiere tiempo y paciencia. Aquí algunas ideas prácticas:

1. Crear una rutina predecible: Intenten respetar los mismos horarios y lugares todos los días. Hacer siempre los mismos pasos antes de acostarse (como bañarse, ponerse el pijama o cenar) les avisa a los chicos que el momento de dormir se acerca.

2. Estar presentes: El momento de ir a la cama necesita de un adulto disponible y con calma. Leer un cuento o cantar la misma canción todas las noches genera un ambiente seguro y baja la ansiedad.

3. Apagar las pantallas: La luz azul, los ruidos y los colores de los dispositivos bloquean la hormona del sueño y dañan la vista. Se recomienda apagar todas las pantallas idealmente dos horas antes de acostarse.

Cuidar el sueño de nuestros hijos desde pequeños es el mejor regalo que podemos hacerles para su salud y su futuro.

Comité Crecimiento y Desarrollo

Bibliografía
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2-Carlson NR. Fisiología de la Conducta. Pearson, Addison Wesley Madrid 8ª Edition
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4-Sociedad española de sueño Revista de Neurología https://ses.org.es/docs/revneurologia2016.

5-Cruz Navarro IJ. Alteraciones del sueño en la infancia. En: AEPap (ed.). Congreso de Actualización en Pediatría 2022. Madrid: Lúa Ediciones 3.0; 2022. p. 265-278.